Quella che segue è la traduzione di alcuni paragrafi dell’Atlas de l’ uranium. Faits et données relatifs à la matière première de l’ère atomique, dossier della Nuclear Free Future Fundation, Rosa Luxemburg Stiftung, Réseau Sortir du Nucléaire, edito nel gennaio 2022, 56 pp.
La versione italiana completa, tradotta da Alessandro Michelucci, è stata pubblicata da Terranuova/Multimage, arricchita dall’introduzione di Alex Zanotelli, dagli articoli di Angelo Baracca e dell’Associazione Vittime dell’Uranio impoverito. Info qui.
Prefazione di Winona LaDuke
Il mito fondatore dei Diné, una nazione indigena del nord ovest degli Stati Uniti, parla di due tipi di polvere gialla: ai primi umani venne detto che la polvere gialla del polline di mais gli avrebbe assicurato la vita.
Al contrario, l’altra polvere gialla, l’uranio, l’avrebbe messa in pericolo, motivo per cui doveva rimanere sotto terra e non essere mai dissotterrata.
Se fosse stata estratta dalla terra avrebbe provocato il male.
E il male è arrivato. L’uranio, che ora è oggetto di commercio mondiale, porta addirittura un nome che ricorda il mito fondatore, la “torta gialla”.
Più di tremila Dinés – come si chiamano i Navajo – lavoravano nelle miniere di uranio negli anni ’50, senza abiti da lavoro speciali o altro tipo di protezione contro le radiazioni. Coperti di polvere radioattiva, tornavano a casa dalle loro famiglie – e infettavano inconsapevolmente i loro cari.
Oggi le persone muoiono ancora a Dinétah, la terra dei Navajo.
Il pericolo non è sotto controllo, poiché quasi un migliaio di miniere abbandonate contaminano ancora la regione.
Quando noi, gli indigeni dell’isola della Tartaruga, come chiamiamo il Nord America nella nostra lingua tribale, combattiamo contro le miniere di uranio, lo facciamo insieme a tutti i popoli indigeni di tutto il mondo, combattendo per gli stessi obiettivi.
Non si tratta solo della nostra sopravvivenza, ma della sopravvivenza di tutte le creature.
Siamo tutti una famiglia. La società industriale sta conducendo una guerra contro la Terra. Ci percepiamo come figli di questa Terra e quindi questa guerra è una guerra contro di noi.
I primi abitanti del continente australiano hanno lanciato un avvertimento simile: chi disturba il sonno del Serpente Arcobaleno scatena forze malvagie che non possono essere domate dall’uomo. Gli aborigeni del nord-ovest del continente affermano che strappando le vene di uranio, il serpente dormiente si risveglia. Non devi essere uno scienziato missilistico per capire che il nucleare è un percorso che porta al precipizio.
L’uranio non è sepolto lì, in attesa di essere estratto. Questa è l’immagine che i media ei libri di testo vogliono trasmettere: le materie prime aspettano, desiderose di sostenere la civiltà occidentale e le infrastrutture del mondo moderno.
E l’estrazione dell’uranio non è l’unica minaccia: anche estrarre petrolio dalle sabbie bituminose lascia paesaggi morti e inabitabili.
Ma quello che non vediamo è l’origine delle risorse e la devastazione che il loro sfruttamento comporta.
Che civiltà è quella che non permette alla sua gente di conoscere la verità?
Nelle nostre culture indigene insegniamo ai nostri figli che noi esseri umani siamo responsabili delle conseguenze delle nostre azioni; ma possiamo assumerci questa responsabilità solo quando conosciamo le conseguenze delle nostre azioni.
La società industriale in cui viviamo ha paura della verità. Per decenni, le migliori menti dell’establishment nucleare hanno affrontato un problema: come smaltire le scorie nucleari?
Negli Stati Uniti, una soluzione sembrava loro molto allettante: evacuare i rifiuti di nascosto nelle riserve indiane! Pertanto, noi popoli indigeni siamo all’inizio e alla fine della catena nucleare. Ogni nazione che si dedica all’energia nucleare deve capire che è complice. L’uranio ci uccide.
Vorrei fare riferimento a un’altra profezia, questa volta del mio popolo, gli Anishinabe, chiamati anche Ojibways.
Questa profezia parla di un tempo in cui ci troveremo a un bivio e in cui dovremo scegliere tra due strade: una strada vecchia e bruciata, l’altra appena percorsa e verde.
Ora siamo a questo bivio. Il futuro sembra verde, anche per noi indigeni.
Per ridurre le proprie emissioni di CO2, gli Stati Uniti devono costruire centrali elettriche “pulite”, con una potenza di 185.000 megawatt, entro i prossimi dieci anni. Possiamo contribuire a questo obiettivo, perché dove viviamo i venti soffiano regolarmente e il tasso di soleggiamento è alto.
Il nostro territorio offre una potenzialità di 200.000 megawatt: siamo quindi in grado di implementare alternative nel Paese più dispendioso e distruttivo del pianeta.
Ma dobbiamo essere vigili, poiché l’industria nucleare cerca di vendere le sue bugie sul fatto che sta lavorando per salvare l’ambiente. Abbiamo tutti bisogno di lavorare insieme e scegliere il percorso verde, non il percorso vecchio e bruciato. Incontriamoci sulla corsia verde.
Lasciamo l’uranio sotto terra.
Winona LaDuke, classe 1959, attivista, autrice, membro della Nazione Anishinabe, vive nella Riserva della Terra Bianca, nel nord del Minnesota, USA. Nel 1977, fresca di scuola superiore, parlò alle Nazioni Unite a Ginevra e rivelò per la prima volta che la maggior parte dell’uranio nordamericano veniva estratto dalle terre indigene.
Minerale mortale
In generale l’uranio è associato agli orrori di una guerra nucleare o alla fusione di un nocciolo di un reattore, ma l’estrazione del minerale già di per danneggia la vita umana.
L’uranio esiste ovunque sulla Terra, ma per lo più in concentrazioni molto basse.
La miniera con la più alta concentrazione di uranio al mondo – 13% in peso – è Cigar Lake in Canada.
La miniera di Rössing in Namibia è in fondo alla scala dei giacimenti sfruttabili con un contenuto di uranio dello 0,03% in peso. Tuttavia, si prevede di sfruttare giacimenti con concentrazioni fino a 0,017, o addirittura 0,01% in peso.
Ciò significa che per ottenere una resa significativa, grandi quantità di minerale devono essere estratte a cielo aperto o in profondità: con una concentrazione di uranio dello 0,1%, rimangono 999,9 chilogrammi di rifiuti per tonnellata di minerale sfruttato. Questi rifiuti contaminano quindi l’ambiente per migliaia di anni.
Ciò si spiega con le proprietà della materia prima: l’uranio è un metallo pesante che, come il piombo e il mercurio, è tossico per l’uomo e gli animali. Non è un elemento stabile ma è radioattivo anche nella sua forma naturale, e quindi radiotossico. Decade in altri elementi che emettono radiazioni alfa, beta e gamma, finché alla fine della catena di decadimento rimane solo piombo-206 stabile.
Di conseguenza, la polvere fine e grossolana rilasciata durante l’estrazione dell’uranio è piena di particelle radioattive e l’aria è contaminata dal gas radon, uno dei principali responsabili del cancro ai polmoni nei minatori. L’acqua potabile e la catena alimentare vengono contaminate dall’uranio e dai suoi prodotti di decadimento radioattivo. Tuttavia, un organismo può essere danneggiato anche se esposto solo a basse dosi di radiazioni.
I minatori svolgono un lavoro fisico pesante e, di conseguenza, possono avere difficoltà a respirare.
Nelle miniere di superficie come nelle miniere sotterranee, sono esposti a rumore, polvere, metalli pesanti, radon e radiazioni ionizzanti.
Le acque sotterranee e di pozzo vengono contaminate. Di conseguenza, sono i minatori a soffrire maggiormente di malattie legate al lavoro e malattie secondarie. Ma anche le loro famiglie possono essere contaminate da cibo, vestiti, acqua potabile e particelle di polvere tossiche e radioattive.
Quando l’uranio ei suoi prodotti radioattivi decadono, vengono emessi raggi alfa, beta e gamma.
Le radiazioni ionizzanti possono uccidere le cellule del corpo colpite.
Se le cellule sopravvivono, il loro materiale genetico potrebbe essere danneggiato. Queste cellule malate trasmettono il materiale genetico danneggiato alla loro “progenie”, così che anche decenni dopo possono comparire tumori maligni.
Oltre alle radiazioni ionizzanti, i metalli pesanti hanno anche effetti tossici, quindi il rischio complessivo di contrarre il cancro è significativamente più alto per i minatori di uranio e le loro famiglie.
Un feto è particolarmente vulnerabile perché il suo corpo è ancora in via di sviluppo. Quindi sorgono nati morti e problemi di fertilità nelle donne. I bambini nelle regioni minerarie contraggono la leucemia molto più frequentemente di quelli in altre regioni. Negli adulti, le malattie più comuni sono il cancro ai polmoni e alla gola, le malattie cardiovascolari, immunodeficienze e disturbi mentali.
Gli indigeni nelle aree minerarie riportano anche casi di insufficienza renale e un aumento del diabete di tipo 2. Poiché le informazioni provenienti da tutti i continenti convergono, è molto probabile che molte malattie siano il risultato diretto dell’estrazione dell’uranio.
L’Ufficio federale tedesco per la protezione dalle radiazioni (Bundesamt für Strahlenschutz BfS) conferma le conclusioni di uno studio unico al mondo in cui sono stati esaminati 59.000 minatori che hanno lavorato nell’estrazione dell’uranio per l’azienda Wismut. I risultati di questo studio, pubblicato anche sul British Journal of Cancer, mostrano un aumento del tasso di cancro ai polmoni dal 50 al 70%, oltre a 7.000 decessi indotti dalle radiazioni tra i 59.000 partecipanti allo studio (11,9%).
È stata rilevata una correlazione significativa tra l’orario di lavoro nelle miniere e il rischio di cancro.
Sia i fumatori che i non fumatori tra i minatori presentavano lo stesso aumento del rischio, quindi il fumo è stato escluso come possibile fattore confondente.
Inoltre, l’energia nucleare viola chiaramente i diritti umani.
Ad esempio, i minatori in Niger e della Namibia dovrebbero ufficialmente tollerare un’esposizione alle radiazioni di 20 millisievert all’anno. Ciò corrisponde a 2000 radiografie del torace.
Negli Stati Uniti il Radiation Exposure Compensation Act (RECA) è entrato in vigore nel 1990 e riconosce che i minatori di uranio e alcune comunità situate sottovento hanno diritto a una compensazione finanziaria e all’assistenza sanitaria a causa della loro esposizione alle radiazioni dovute ai test delle armi atomiche o all’estrazione e alla macinazione dell’uranio.
Il RECA prevede un pagamento una tantum di 100.000 USD ai lavoratori che presumibilmente hanno sviluppato il cancro o altre malattie specifiche dopo l’esposizione, ma molti muoiono prima di ottenere un risarcimento e guarire. Molti altri non sono riconosciuti come malati. Tuttavia, sono in corso proposte legislative per coprire più lavoratori dell’uranio e comunità sottovento e per estendere la legislazione attuale oltre il 2022.
L’eredità coloniale
Fino agli anni ’70 la domanda militare veniva utilizzata per giustificare l’estrazione dell’uranio.
Fin dall’inizio essa ha avuto ripercussioni sulla salute delle popolazioni locali, in particolare delle società indigene.
Il governo degli Stati Uniti si procurava le materie prime per il Progetto Manhattan (la prima bomba nucleare statunitense) dall’ex Congo belga e dal Canada. Dopola scoperta nella miniera congolese di Shin kolobwe all’inizio degli anni ’20, l’uranio è stato poi sfruttato sistematicamente.
Il minerale conteneva fino al 65% di uranio, il contenuto più alto mai registrato in una miniera.
In Canada, l’uranio è stato scoperto negli anni ’30 nella regione del Great Bear Lake.
Sebbene nessun presidente degli Stati Uniti si sia mai scusato per la devastazione nucleare di Hiroshima e Nagasaki, i canadesi Dene – vittime dell’estrazione nucleare dell’uranio – lo fecero, 53 anni dopo lo sgancio delle bombe. Poiché parte dell’uranio utilizzato per le prime bombe proveniva dall’attività mineraria nel loro territorio, sentivano di condividere la responsabilità per la devastazione causata da queste bombe.
L’estrazione dell’uranio non può essere separata dal colonialismo sistemico.
Dagli anni ’40 agli anni ’80, la maggior parte dell’uranio utilizzato per bombe e reattori nucleari americani, britannici e francesi proveniva da colonie, ex colonie, o addirittura colonie interne.
L’uranio canadese proveniva dalle terre indigene dei Dene, terre che questi ultimi non avevano mai ceduto e dove, ancora oggi, subiscono gli effetti del suo sfruttamento.
Nel 2015, i nativi Cree della James Bay del Quebec hanno impedito l’apertura di nuove miniere di uranio.
In questa regione è in vigore una moratoria sul suo sfruttamento, ma l’intera storia e lo stato attuale dello sfruttamento di questo minerale rimangono strettamente legate alla violazione dei diritti degli indigeni.
Dopo la seconda guerra mondiale il governo emise una garanzia per il riacquisto dell’uranio estratto che attirò un gran numero di società private, mentre in Francia e in Unione Sovietica lo sfruttamento dell’uranio era riservato esclusivamente allo Stato.
Tutta l’Africa diventò interessante e un’enorme industria mineraria si sviluppò nell’ex Germania dell’Est e nell’ex Cecoslovacchia. Fu solo negli anni ’70, con l’inizio della produzione civile di energia nucleare, che l’uranio divenne una merce a sé stante e la sua estrazione un redditizio campo di attività per le aziende private.
Nel 1950 furono estratte 4.800 tonnellate di uranio, rispetto alle quasi 70.000 tonnellate nel 1980, una cifra mai più raggiunta. A quel tempo, il prezzo del mercato spot era di oltre 40 dollari USA per una libbra di uranio (454 grammi).
Va ricordato che meno le compagnie minerarie si preoccupano della salute dei loro lavoratori, della sicurezza delle miniere e dei residui, maggiori sono i loro profitti.
E poiché l’estrazione dell’uranio era allora – e rimane – un argomento poco discusso tra la popolazione, quasi nessuno si preoccupava delle precauzioni di sicurezza essenziali, della radioprotezione o degli standard sanitari.
Con la fine della Guerra Fredda la domanda militare di uranio ebbe termine, e dopo il disastro di Chernobyl, e poi quello di Fukushima, che ha portato alla chiusura delle centrali nucleari in Giappone, anche la domanda civile di uranio è diminuita drasticamente.
Inoltre, dopo il 1990, le potenze nucleari iniziarono a soddisfare il loro fabbisogno di carburante attraverso lo smantellamento dei loro missili nucleari.
Nel 2002, il prezzo dell’uranio sul mercato spot è sceso al minimo storico di otto dollari USA.
Nel 2007, è tornato a oltre 100 dollari USA per poi scendere finalmente a 49,40 dollari USA (al 23/09/2021).
Nel 2002, nel mondo sono state estratte solo 37.000 tonnellate di uranio, rispetto alle 47.731 tonnellate del 2020.
Storicamente, il Canada è sempre stato, di gran lunga, il più grande produttore di uranio al mondo: 542.000 tonnellate tra il 1940 e il 2020. Seguono gli Stati Uniti, poi il Kazakistan, la Russia (e, prima ancora, l’ex Unione Sovietica), l’Australia e la Repubblica Democratica Tedesca.
Nel 2009, il Kazakistan è diventato il primo produttore, ma il governo di quel paese ha divulgato poche informazioni sulle sue operazioni di estrazione dell’uranio e ancor meno su eventuali problemi incontrati.
Africa: il fornitore del ricco nord
Il contesto del colonialismo ha determinato le modalità di sfruttamento dell’uranio in Africa. Prima degli attuali leader Namibia e Niger, il Sudafrica è stato a lungo il principale fornitore del continente.
In Africa, l’estrazione dell’uranio iniziò negli anni ’30 in Congo – allora sotto il dominio coloniale belga – presso la miniera di Shinkolobwe, dove le persone lavoravano in condizioni terribili.
I minatori hanno fornito la materia prima per la costruzione della prima bomba nucleare, lavorando con le loro sole mani e gli strumenti più semplici.
La compagnia mineraria belga Union Minière aveva il controllo assoluto di tutte le risorse naturali del paese. La radioprotezione e la protezione della salute erano completamente trascurate.
Fino al 1950, un terzo dell’uranio estratto nel mondo proveniva da questa miniera e veniva esportato principalmente negli Stati Uniti.
Nel 1960 il dominio coloniale belga terminò, ma ciò non significò la fine dell’attività mineraria.
Le operazioni minerarie hanno finanziato la guerra civile e fino a 20 miliardi di dollari in beni congolesi sono sbarcati in conti esteri, secondo il Financial Times.
Golden Misabiko, Presidente di ASADHO Katanga (African Association for the defence of Human Rights), si oppose a questo dispotismo del governo e nel 2009 smascherò l’accordo segreto tra l’allora presidente Joseph Kabila (Repubblica Democratica del Congo/RDC) e il presidente Nicolas Sarkozy (Francia), accordo in base al quale Areva, una società statale francese, ottenne l’accesso esclusivo all’uranio del paese.
Come conseguenza, Misabiko è stato arrestato e torturato prima che potesse andare in esilio.
In Niger l’estrazione dell’uranio iniziò nel 1971 ad Arlit, all’estremità meridionale del Sahara, per essere estesa ad Akokan tre anni dopo. Nel 2020, il Niger è diventato il quinto produttore mondiale, senza che questa ricchezza prodotta portasse alcun beneficio al popolo nigerino.
Nonostante esporti 152.000 tonnellate di uranio, equivalenti a 40 miliardi di dollari USA, questo paese rimane uno dei più poveri al mondo, ma con un’eredità: le scorie nucleari.
Almoustapha Alhacen ha fondato l’ONG locale Aghi rin’man – che significa “Protezione dell’anima” in lingua tuareg – e ha fatto esaminare la terra di Arlit dagli scienziati del laboratorio francese indipendente CRIIRAD. ” Quello che succede qui è una lesione fisica dovuta a negligenza“, riferisce Bruno Chareyron, direttore del laboratorio. “Nell’acqua potabile, ad esempio, la radioattività è da dieci a cento volte superiore ai limiti raccomandati dall’OMS“. Trentacinque milioni di tonnellate di scorie radioattive sono state accumulate all’aria aperta senza alcun contenimento. La radiazione di fondo è 200 volte superiore al livello consentito.
In Gabon, dove l’attività mineraria è terminata nel 1998, le discariche non sono state sottoposte a bonifica.
Rio Tinto, una delle tre più grandi compagnie minerarie del mondo, ha aperto la prima miniera di uranio in Namibia nel 1976, la miniera di Rössing. Seguirono altre miniere, con tutti gli effetti negativi che ciò comporta per i minatori: quando continuano a essere pagati in caso di malattia, devono ugualmente pagare le proprie spese mediche.
Una causa contro la Rio Tinto è fallita perché due lavoratori hanno superato il termine per chiedere il risarcimento dei danni. Oggi la Namibia è il quarto produttore mondiale di uranio.
In Sud Africa, l’uranio era solo un prodotto collaterale dell’estrazione dell’oro, ma la resa era abbastanza grande da fare di questo paese il più grande produttore di uranio del continente africano. La corsa all’oro sudafricana iniziò alla fine del 19° secolo, ma poiché le compagnie minerarie dell’epoca non richiedevano l’uranio, questo metallo pesante finì come scorie radioattive su cumuli di roccia di scarto, senza essere oggetto di alcuna attenzione. I minatori e le loro famiglie vivevano proprio accanto alle discariche, che in seguito si scoprì che contenevano più uranio di alcune nuove miniere, e così iniziarono a essere sottoposte ad estrazione. Sotto il regime dell’apartheid sudafricano, per decenni, i lavoratori che mostravano sintomi di malattia ricevevano un ultimo stipendio prima di essere licenziati.
Negli ultimi decenni sono state presentate molte domande per i permessi di sfruttamento, come mostra l’esempio della Tanzania, dove la società tedesca Uranerzbergbau GmbH ha effettuato ricerche dal 1978 al 1982. Molti residenti del fiume Mkuju, nel sud del paese, sono frustrati. Quello che ottengono è un lavoro solo per pochi, e per il resto è polvere sollevata da auto e camion.
L’aumento del prezzo dell’uranio nel 2007 e nel 2008 ha portato ad un vero e proprio boom delle attività esplorative in Africa, ma poiché poi il prezzo è nuovamente diminuito, non sono state aperte nuove miniere, ad eccezione di Husab e Langer Heinrich in Namibia e Kayelekera in Malawi.
A causa di queste oscillazioni dei prezzi la società sudafricana Mintails ha dovuto dichiarare bancarotta, Areva è stata salvata dal fallimento solo grazie ai soldi dei contribuenti e anche la società Paladin l’ha evitata per un soffio. Allo stesso tempo, le aziende cinesi, meno direttamente orientate al profitto a breve termine, essendo per lo più di proprietà statale, hanno colto l’opportunità offerta da questi fallimenti: la CNNC si è assicurata i diritti sui giacimenti di uranio e ne ha esplorati di nuovi, ha acquistato azioni della miniera di Langer Heinrich da Paladin (25% nel 2016), prima che Paladin annunciasse il suo ritiro dal 2018. Nel 2016, la miniera di Husab in Namibia ha iniziato a essere sfruttata, in completa segretezza.
Nota: le infografiche di questo articolo sono attribuite alla Nuclear Free Future Foundation / Hoffmann, CC BY 4.0.
