Gli sponsor del riso GM in Africa

Il riso transgenico proposto come soluzione alle epidemie batteriche, questa volta in Africa.

di GRAIN

Vari scienziati con un’iniziativa internazionale sul riso hanno lanciato l’allarme su un ceppo di peronospora batterica che causa epidemie nelle risaie dell’Africa orientale, e dicono che le varietà transgeniche brevettate che hanno sviluppato sono la soluzione.

Gli scienziati fanno parte dell’Healthy Crops Project, un consorzio senza scopo di lucro finanziato dalla Fondazione Gates che riunisce università statunitensi e tedesche, l’istituto nazionale di ricerca francese (IRD), l’International Rice Research Institute (IRRI) e altri.
In un articolo scientifico pubblicato nel giugno 2023, il team afferma di aver identificato un focolaio di una variante cinese della peronospora batterica in Tanzania, che in precedenza era sconosciuta nel continente, e quindi di aver impiegato tecniche di modifica genetica per conferire un’ampia resistenza alla peronospora batterica nel riso coltivato in Africa.

Gli scienziati hanno in programma di introdurre per la prima volta il loro riso transgenico in Kenya, dove le recenti normative consentono l’introduzione di colture geneticamente modificate. Hanno già incrociato la loro linea resistente con una varietà chiamata Komboka, sviluppata dall’IRRI e dalla Kenya Agricultural and Livestock Research Organisation. Mentre il leader del team Wolf Frommer ha detto a GRAIN che non hanno “alcun interesse a fare profitti dai produttori su piccola scala”, ha riconosciuto che esiste un brevetto sulle loro linee di riso geneticamente modificate. Ha anche detto che focolai del ceppo batterico cinese si sono ora diffusi in Kenya e Madagascar.

Questa non è la prima volta che IRRI e i suoi partner propongono il riso GM come soluzione alla peronospora batterica. Vent’anni fa, gruppi di agricoltori e consumatori in Asia hanno protestato contro l’introduzione di un riso noto come “riso BB”, il primo riso transgenico dell’IRRI ad essere testato sul campo presso il suo centro di ricerca nelle Filippine. Se il progetto andrà avanti, le varietà di riso GM dell’Healthy Crops Project sarebbero le prime linee transgeniche commercializzate in Africa.

I gruppi in Asia che si opponevano al “riso BB” dell’IRRI sostenevano che le epidemie batteriche sono un prodotto del modello di rivoluzione verde dell’IRRI. La malattia ha iniziato a essere un grosso problema solo quando le varietà semi-nane dell’IRRI sono state piantate su vaste aree, sostituendo diverse varietà locali con vaste monocolture uniformi. L’uniformità e la dipendenza da enormi quantità di fertilizzanti chimici hanno creato il terreno fertile ideale per la peronospora batterica ed altre malattie.
La risposta dell’IRRI, al di là della promozione dei pesticidi chimici, è stata quella di cercare di integrare geni resistenti delle varietà agricole nelle sue varietà, ma questa resistenza a un singolo gene (o anche resistenza genica multipla) è stata inevitabilmente superata dalla malattia, portando a una corsa senza fine per cercare
di identificare e integrare nuovi geni e un’escalation nell’uso di pesticidi.
Coloro che si opponevano al riso BB sostenevano che anche il riso GM non avrebbe fornito una resistenza duratura e che l’unica soluzione efficace era quella di riportare la diversità nei campi ripristinando i sistemi di sementi degli agricoltori e allontanandosi dai fertilizzanti chimici e dai pesticidi verso pratiche che mantengono bassa la pressione delle malattie. L’IRRI non è mai riuscito a ottenere l’approvazione per il rilascio di “BB rice” in Asia. 

La situazione è simile in Tanzania e Kenya. Per decenni, gli agricoltori hanno resistito agli sforzi costanti dell’IRRI e di altre agenzie per convincerli ad abbandonare le loro varietà agricole e passare alle cosiddette varietà ad alto rendimento (HYV), inclusa la varietà di riso Komboka che il team di Healthy Crops sta ora modificando geneticamente. I semi degli agricoltori rappresentano ancora la stragrande maggioranza del riso coltivato in Tanzania, uno dei pochi paesi in Africa che è autosufficiente per il riso. Questa spinta per gli HYV è stata particolarmente pesante nell'”epicentro” della recente epidemia di peronospora batterica identificata dal team di Healthy Crops: il perimetro irriguo di Dakawa nella fertile regione di Morogoro in Tanzania.

È interessante notare che l’epidemia sembra aver colpito per la prima volta i campi piantati con una varietà chiamata Saro 5, che è stata promossa da numerosi donatori tra cui la Banca Mondiale, USAID, AGRA e la Fondazione Gates, nonostante il suo fabbisogno di alti livelli di fertilizzanti chimici. Per diversi anni, la società norvegese dei fertilizzanti Yara ha promosso fortemente Saro 5, in combinazione con i suoi fertilizzanti, nell’ambito del programma SAGCOT (Southern Agriculture Growth Corridor of Tanzania). I semi di Saro 5 sono stati distribuiti gratuitamente agli agricoltori, sono stati moltiplicati presso il Chollima Rice Institute di Dakawa e dispensati ai contadini in altre parti del paese. Queste diverse agenzie e imprese hanno quindi diffuso una varietà di riso altamente suscettibile a un nuovo ceppo di peronospora batterica in molte aziende agricole in Tanzania, creando le condizioni affinché la malattia si amplifichi e si diffonda.

Diversi coltivatori di riso di Dakawa, contattati dall’organizzazione nazionale degli agricoltori della Tanzania MVIWATA, hanno confermato che la malattia è presente nei loro campi. Hanno detto che il governo ha promosso Saro 5 per affrontare la malattia, ma che questo ha fallito drammaticamente, dal momento che Saro 5 è altamente suscettibile.
“Saro 5 è il tipo di seme che è maggiormente colpito“, dice Saumini Hamisi, un coltivatore di riso a Dakawa.

Gli agricoltori hanno anche detto che l’agenzia nazionale di ricerca e i suoi emissari nella zona gli hanno detto di usare vari pesticidi contro la malattia, e che non hanno fatto nulla per aiutarli.

Alcuni ipotizzano che questo nuovo ceppo di peronospora batterica sia arrivato a Dakawa attraverso la provincia cinese dello Yunnan, poiché questo ceppo della malattia si trova solo lì. Dicono che il materiale infetto è stato probabilmente portato dalla Chongqing Zhongyi Seed Company, che ha rilevato il Centro dimostrativo agrotecnologico cinese costruito a Dakawa nel 2009 con fondi della cooperazione dalla Cina. Come gli altri programmi finanziati dall’estero a Dakawa, l’iniziativa cinese mirava a sostituire le varietà locali, in questo caso con le varietà ibride brevettate di Chongqing Zhongyi.
La società cinese di sementi non ha commentato queste speculazioni e non ha risposto alle richieste di GRAIN. La possibilità solleva serie preoccupazioni, dato che le imprese sementiere cinesi sono impegnate in programmi di riso ibrido in molti altri paesi in Africa e nel mondo. Ma indipendentemente dal fatto che la società cinese di sementi sia o meno la fonte, la malattia si sta diffondendo senza di essa, poiché il progetto cinese è stato chiuso l’anno scorso.
La domanda ora è come affrontare l’epidemia.

In Tanzania e in altre regioni del mondo coltivate a riso, gli agricoltori hanno a lungo gestito la peronospora batterica e altre malattie.
Gli agricoltori nelle Filippine, assieme alla rete di agricoltori-scienziati MASIPAG, ad esempio, selezionano regolarmente la resistenza alle malattie all’interno delle loro varietà di riso da parte dei loro agricoltori, ma il loro obiettivo principale non è l’allevamento per la resistenza, ma l’uso di pratiche agricole che annullano i fattori che favoriscono l’accumulo di popolazioni di parassiti o malattie e focolai.

Secondo lo scienziato del MASIPAG e membro fondatore, Dr. Chito Medina, questo include piantare almeno tre diverse varietà di riso in ogni azienda agricola “in modo che la resistenza differenziale di ogni varietà impedisca lo sviluppo e lo scoppio di qualsiasi biotipo o qualsiasi aumento continuo della popolazione di qualsiasi biotipo o tipo di parassita o patogeno” (una tecnica che viene anche utilizzata per controllare le malattie del riso nello Yunnan.). Impiegano inoltre alcune tecniche di gestione delle acque ed evitano l’uso di fertilizzanti chimici, in particolare fertilizzanti azotati, che aumentano il tasso di riproduzione di insetti e agenti patogeni, compresa la peronospora batterica. Medina afferma che, a causa di questo approccio, “non ci sono state segnalazioni tra gli agricoltori MASIPAG di focolai o problemi ricorrenti di parassiti o malattie per lungo tempo“, nonostante la presenza di molti ceppi di batteri in tutto il paese.

Le varietà locali preferite dagli agricoltori dell’Africa orientale possono essere sensibili ai ceppi batterici che ora circolano nella regione. Ma questo non deve portare a gravi perdite di raccolto. Piuttosto che usare l’epidemia come un’altra scusa per distruggere i sistemi di sementi degli agricoltori, gli sforzi devono concentrarsi sul sostegno agli agricoltori per costruire resistenza all’interno delle loro varietà locali attraverso la selezione e la condivisione delle sementi e per utilizzare pratiche agricole in grado di controllare la malattia. È già abbastanza grave che un programma finanziato dall’estero abbia provocato un’epidemia. Sarebbe molto peggio se questo aprisse la strada a un altro programma finanziato dall’estero per sostituire le varietà locali con semi di riso brevettati e transgenici.

Grazie a MVIWATA per l’assistenza per questo articolo.

(*)  Tratto da GRAIN. Qui l’originale in inglese  
       Traduzione di Ecor.Network.

Le immagini:

Matema_rice, by paulshaffner.
Licenza CC BY 2.0.
The greenhouse, by ecodallaluna.
Licenza CC BY-SA 2.0.
Rice at plantation at Itigi Tanzania, by Charstone Simon.
Licenza CC BY-SA 4.0.
Rice sowing, by Erik Cleves Kristensen.
Licenza CC BY 2.0.

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